¿Alguna vez te has preguntado de dónde vienen nuestras peores pesadillas?

Para los antiguos griegos, podrían haber sido fósiles de animales prehistóricos gigantes.

En la isla griega de Creta se han encontrado el colmillo, varios dientes y algunos huesos de un deinotheriυm giganteυm, que en términos generales significa bestia realmente enorme y terrible. Un pariente lejano de los elefantes actuales, el mamífero gigante medía 4,6 metros (15 pies) de altura hasta el hombro y tenía colmillos de 1,3 metros (4,5 pies) de largo. Fue uno de los mamíferos más grandes que jamás haya caminado sobre la faz de la Tierra.

“Este es el primer hallazgo en Creta y en el sur del Egeo en general”, dijo Charalampos Fassoυlas, geólogo del Museo de Historia Natural de la Universidad de Creta. “También es la primera vez que encontramos un colmillo completo del animal en Grecia. Aún no hemos datado los fósiles, pero el sedimento donde los encontramos tiene entre 8 y 9 millones de años”.

Los cráneos de deinotheriυm giganteυm encontrados en otros sitios muestran que es más primitivo y su tamaño mucho más vasto que el elefante actual, con una abertura nasal extremadamente grande en el centro del cráneo.

Para los paleontólogos actuales, el gran agujero en el centro del cráneo sugiere una trompa pronunciada. Para los antiguos griegos, las deinotheriυmskυlls bien podrían ser la base de sus cuentos sobre el temible cíclope tuerto.

En su libro The First Fossil Hunters: Paleontology in Greek and Roman Times, Drienne Mayor sostiene que los griegos y los romanos utilizaron evidencia fósil (los enormes huesos de especies extintas hace mucho tiempo) para respaldar los mitos existentes y crear otros nuevos.

“La idea de que la mitología explica el mundo natural es una idea antigua”, dijo Thomas Strasser, arqueólogo de la Universidad Estatal de California en Sacramento, que ha realizado un extenso trabajo en Creta. “Nunca podrás probar la idea de manera científica, pero los antiguos griegos eran agricultores y seguramente encontrarían huesos fósiles como este e intentarían explicarlos. Sin ningún concepto de evolución, tiene sentido que los reconstruyan en sus mentes como gigantes, monstruos, esfinges, etc.”, dijo.

Homero, en su relato épico de las pruebas y tribulaciones de Odiseo durante su viaje de regreso de 10 años desde Troya a su tierra natal, cuenta el encuentro del viajero con el cíclope. En La Odisea, describe a los cíclopes como una banda de pastores gigantes, tuertos y devoradores de hombres. Vivían en una isla que Odiseo y algunos de sus hombres visitaron en busca de suministros. Fueron capturados por uno de los cíclopes, que se comió a varios de los hombres. Sólo el cerebro y la valentía los salvaron a todos de convertirse en cena. Los viajeros capturados lograron emborrachar al monstruo, cegarlo y escapar.

Un segundo mito sostiene que los cíclopes son hijos de Gaia (tierra) y Urano (cielo). Los tres hermanos se convirtieron en los herreros de los dioses olímpicos, creando los rayos de Zeus y el tridente de Poseidón.

“Mayor presenta un caso convincente de que los lugares donde se originan muchos de estos mitos ocurren en lugares donde hay muchos yacimientos de fósiles”, dijo Strasser. “También señala que en algunos mitos los monstruos emergen del suelo después de grandes tormentas, que es simplemente una de esas cosas en las que nunca había pensado, pero tiene sentido, que después de una tormenta el suelo se haya erosionado y aparezcan estos huesos”.

Como compañero del elefante, los deinotheres vagaron por Europa, Asia y África durante las eras Mioceno (hace 23 a 5 millones de años) y Plioceno (hace 5 a 1,8 millones de años) antes de extinguirse.

El hallazgo de los restos en Creta sugiere que el mamífero se movió por áreas más grandes de Europa de lo que se creía anteriormente, dijo Fassoυlas. Fassoυlas está a cargo de la división de paleontología del museo y supervisó la excavación.

Sugiere que los animales llegaron a Creta desde Turquía, nadando y saltando de isla en isla a través del mar Egeo meridional durante los períodos en que los niveles del mar eran más bajos. Muchos herbívoros, incluidos los elefantes actuales, son nadadores excepcionalmente fuertes.

“Creemos que estos animales probablemente vinieron de Turquía a través de las islas de Rodas y Karpathos para llegar a Creta”, dijo.

Los colmillos del deinotheriυm, a diferencia de los elefantes de hoy, crecieron desde su mandíbula inferior y se curvaron hacia abajo y ligeramente hacia atrás en lugar de hacia arriba y hacia afuera. Las marcas de desgaste en los colmillos sugieren que fueron utilizados para quitar la corteza de los árboles y posiblemente para desenterrar plantas.

“Según lo que sabemos por estudios realizados en el norte y el este de Europa, este animal vivía en un entorno forestal”, dijo Fassoυlas. “Usaba su colmillo orientado hacia el suelo para cavar, asentar las ramas y los arbustos y, en general, para encontrar su alimento en semejante ecosistema”.