El tigre (o tigresa, langosta…) es un mamífero de la familia de los gatos, clasificado como una de las cinco especies de “grandes felinos” del género Panthera, evolucionado hace unos 4 millones de años, representado por Panthera blytheae – la especie actuaba entonces como la primera rama de la nueva forma de carnívoro.

Después de esta especie, evolucionaron otros grandes felinos, entre ellos Panthera palaeosinensis y Panthera zdanskyi. Junto a ellos se encuentran el leopardo de las nieves (Panthera Uncia) y los tigres (Panthera tigris).

Además, se cree que los jaguares, leopardos y leones evolucionaron más recientemente que las especies antes mencionadas, aunque en la zona de Laetoli se ha identificado un gran fósil de león que data de hace unos 3,5 millones de años.

Los primeros fósiles fueron encontrados en China.

Los primeros fósiles identificados como “tigres” fueron encontrados en el centro de China, en zonas como Hunan, Yunnan, Hubei y Zhoukoudian. Sin embargo, estos fósiles son demasiado fragmentarios y se necesita más investigación para aclarar su estado taxonómico. Los primeros fósiles de tigre “reales” se encontraron en Java (Indonesia), en las minas de Ci Saat y Trinil, hace unos 1,6 millones de años.

Esta primera forma de tigre se llamó tigre de Trinil (Panthera tigris trinilensis). Era un tigre primitivo con un pelaje relativamente grande y no era más grande que los tigres de Java modernos.

Panthera tigris trinilensis, conocido como tigre de Trinil, una subespecie de tigre extinta que data de hace aproximadamente 1,2 millones de años y que se encuentra localmente en Trinil, Java, Indonesia. Los restos del fósil se encuentran ahora almacenados en la Colección Dubois del Museo Nacional de Historia Natural de Leiden, Países Bajos.

La primera subespecie de tigre.

A principios del siglo Pleistoceno, la plataforma de la Sonda (Sumatra, Java, Bali, Borneo) estaba conectada al continente por un puente terrestre y era la ruta para que los tigres de Trinil ingresaran al continente asiático, reemplazando la forma original de China. . Esta fue la primera ola de evolución de los tigres.

A mediados del siglo Pleistoceno, después de que el tigre de Trinil ingresó al continente, evolucionó hacia una nueva forma llamada tigre Wanhsien (Panthera tigris acutidens). Esta subespecie de tigre vivió hasta finales del Pleistoceno tardío y variaba en tamaño desde el pequeño tigre de Sunda hasta el tigre más grande de Amur-Bengala.

Mientras tanto, la población de Sunda evolucionó una nueva forma llamada Panthera tigris oxygnatha, que no difería en tamaño de la forma del tigre Trinil, pero tenía un sistema de masticación diferente con dientes carnívoros más anchos.

Para entonces, los tigres de Wanhsien habían ampliado su territorio al norte de Eurasia, en la zona conocida como Beringia y hasta Alaska. Esta otra forma de tigre tenía aproximadamente el mismo tamaño que el tigre moderno de Amur-Bengala y coexistía con los leones de las cavernas (Pantheraspelaeaspelaea).

Sin embargo, como los tigres están confinados en zonas boscosas, no pueden adaptarse a las playas de Beringia y la población no es tan próspera como la de las especies del sur.

Apareció el tigre de Ngandong

Al final del Pleistoceno, hace unos 100.000 años, el puente terrestre todavía conectaba Sunda con el continente, y los nuevos grandes tigres Wanhsien comenzaron a expandir su hábitat y provocaron una nueva ola que invadió Sunda y reemplazó a los tigres originales de Sunda.

Esta nueva situación provocó un nuevo cambio en el ecosistema de Sunda y con su gran densidad de presas en ese momento, comparable a las zonas más “ricas en presas” de la India, impulsó el desarrollo de una nueva forma llamada tigre de Ngandong (Panthera tigris soloensis).

Esta nueva subespecie es el tigre más grande conocido en el registro fósil y quizás el miembro más grande de Panthera conocido. Este tigre gigante tiene las mismas proporciones que los grandes tigres continentales, pero su cráneo tiene características nuevas, con un par de dientes superiores e inferiores largos, no caninos sino 2 filas de dientes internos, crestas óseas, la mandíbula es más pequeña y la nuca estrecha. .

Fue la primera vez que se encontraron en el registro fósil las características de los tigres modernos de Java-Bali. Con base en esto, no está claro si los tigres continentales reemplazaron por completo a la antigua especie Sunda o simplemente se mezclaron con ella.

Aparece el tigre de Java-Bali

Hace unos 70-80 mil años, un cataclismo causado por la súper erupción de Toba destruyó toda la parte norte y central de Sumatra, afectando el clima de toda Asia, creando una serie de terremotos, extinción y cuellos de botella genéticos entre las especies supervivientes.

Los tigres no fueron diferentes, casi extintos después de este evento. Sin embargo, los grandes felinos son muy resistentes y se recuperaron muy bien de esta tragedia natural. Una pequeña población de tigres de Sunda que vive en la parte oriental de la plataforma de Sunda se ha recuperado y está comenzando a extenderse a la región occidental. Estos tigres fueron los primeros tigres modernos de Java-Bali, conservaron las características craneales del tigre Ngandong pero comenzaron a sufrir de enanismo.

Aparecen los tigres del Caspio y los tigres indios.

Mientras tanto, toda la población de tigres del continente se ha reducido a una pequeña área en la región del sur de China y el norte de Indochina. Según estudios genéticos, esta pequeña población es el origen de toda la población moderna de tigres continentales, siendo el tigre del sur de China (Panthera tigris amoyensis) la forma más antigua y primitiva.

Después de eso, los tigres comenzaron a expandir su territorio hacia el norte de China y la región de Indochina. Los tigres invadieron desde Asia central hasta la región del Caspio a través de la famosa Ruta de la Seda y crearon una nueva especie en el oeste conocida como tigre del Caspio.

Sin embargo, esta misma población comenzó a expandir su territorio a lo largo de los ríos del norte de Asia Central hasta el lago Baikal y todo el Lejano Oriente ruso. Esta gran población de tigres existió junta durante hasta 200 años, cuando las actividades humanas modernas los separaron y la población de la región de Amur quedó aislada del este de Asia, y solo la población de Amur sobrevivió hasta el siglo XX.

La zona de la India ha estado muy seca todo este tiempo, pero hace unos 12.000 años, al final de la última glaciación y principios del Holoceno, el tigre entró por primera vez en el subcontinente indio y rápidamente conquistó toda la zona, a pesar de la presencia de leones asiáticos (Panthera leo persica) y humanos (Homo sapiens).

De hecho, en la India, el tigre ha evolucionado hasta alcanzar su forma más magnífica, adaptándose desde las regiones del norte del Himalaya hasta los pantanos de los Sundarbans y los grandes bosques de la región de Karnataka. Los tigres indios han desarrollado una serie de adaptaciones diferentes que han llevado a cazadores y naturalistas a asumir que son subespecies diferentes.

Sin embargo, la única diferencia es la adaptación al clima y nuevos estudios genéticos muestran que todos los tigres de Indo-Nepal-Bután-Sundarbans pertenecen a la misma subespecie (Panthera tigris tigris). Aparece el tigre de Sumatra

Durante la época en que todavía existía el puente terrestre (hace 20.000 a 50.000 años), los tigres del continente comenzaron a desplazarse hacia el sur y los tigres de Sunda hacia el noroeste. Finalmente, entraron en la zona conocida como Sumatra. Aquí sucedió algo especial: las dos subespecies se mezclaron y dieron lugar al moderno tigre de Sumatra.

Esta nueva especie de tigre exhibe características de ambas razas pero también desarrolla sus propias características. Estudios genéticos y biológicos recientes muestran que en realidad se trata de una especie diferente.

Hace 10.000 años, ya en los tiempos modernos, los tigres se habían extendido por lugares que conocemos, desde el lejano oriente ruso hasta la península malaya, desde las islas Caspias hasta las islas Amoy en China, y desde el valle del Indo en Pakistán a través del al sur de Asia Oriental y las islas de la Sonda de Sumatra, Java, Bali y Borneo (esta última población se extinguió antes de tiempos históricos).